La vie immortelle d’Henrietta Lacks de Rebecca Skloot

Ce livre est un véritable coup de cœur !

Je l’ai vu sur plusieurs sites qui le proposaient en partenariat, et j’avais hésité avant de le demander. Je m’étais demandé s’il serait vraiment intéressant, si je n’allais pas m’y ennuyer ou ne jamais le terminer.

Un documentaire, ce n’est pas toujours lisible pour l’amatrice de romanesque que je suis.

Après l’avoir lu, je peux vous dire que j’aurais eu vraiment tort de ne pas postuler pour ce partenariat parce que ce livre est passionnant !

A la manière d’un très bon documentaire, Rebecca Skloot raconte plusieurs histoires qui se croisent et s’entrechoquent.

Il y a d’abord sa propre histoire. Rebecca Skloot est journaliste scientifique et mène une enquête sur l’origine des cellules HeLa et sur la personne qui en est à l’origine.

Il y a ensuite l’histoire des cellules HeLa, des cellules quasi immortelles qui se reproduisent à une vitesse incroyable. Ces cellules ont permis de faire des découvertes scientifiques importantes, dans les domaines de la guérison de la polio, du traitement des cancers ou des greffes d’organe.

Il y a enfin celle d’Henrietta Lacks, mère de famille décédée en 1951, victime d’un cancer particulièrement invasif, et de sa famille dont la vie a été plusieurs fois bouleversée à cause de ces cellules. Ses enfants comme ses petits enfants ont subis le contrecoup des diverses mises en lumière du nom de leur mère ou grand-mère sans vraiment comprendre ce qui leur arrivait.

L’auteur a choisi un mode narratif vraiment bien trouvé.

Elle raconte ces différentes histoires en alternant les discours, les points de vue et le narrateur.

Certains chapitres sont tirés du journal intime de Déborah, la fille d’Henrietta. D’autres se présentent sous la forme d’une narration à la première personne, lorsqu’il s’agit du récit de l’enquête de Rébecca et les autres sont à la troisième personne puisqu’il est question de la vie des cellules HeLa.

Ces alternances permettent de ne pas s’ennuyer, mais surtout de faire la part des choses. L’histoire de la famille d’Henrietta n’a rien de commun avec celle de ses cellules. Elle ne peut donc pas être racontée de la même façon.

Ce choix rend ce livre très humain. Malgré la quantité importante d’informations techniques et de précisions scientifiques, le discours est vulgarisé et reste compréhensible pour le lecteur. Les chapitres portant sur les Lacks restent mes préférés, mais j’ai été aussi très intéressée par l’évolution de ces cellules.

Comme je l’ai dit plus haut, il s’agit d’un documentaire et rien n’est romancé mais le style est impeccable, agréable à lire et les pages se tournent comme dans un thriller. Ce livre est passionnant.

Je me suis interrogée sur ce qu’il était advenu à la famille d’Henrietta, sur la destinée de ses cellules et la réalisation de cette enquête. Les personnes citées dans ce livre sont des gens à qui la vie et la société américaine n’ont pas fait de cadeau.

Je ne me suis pas identifiée à eux, mais je me suis interrogée.

Le récit voyage entre les années 1950, les années 1970 et le présent, mais dans les trois cas, le racisme est un facteur aggravant, le souvenir de l’esclavage est vif de tous côté et le mépris est palpable.

Le récit aborde le problème des études médicales faites sur des populations noires sans leur accord, ou le mépris et l’ostracisme dont ils sont victimes. Il met au jour des procédés de recherche où les sujets observés n’étaient même pas prévenus. En tant que chercheur, cela m’a forcément interpellé, même si je suis linguiste et non médecin.

En bref, c’est donc une très belle découverte et un vrai coup de cœur !

Je remercie vivement Blog-O-Book et à Calmann-Levy pour l’envoi de ce magnifique livre en partenariat.